Рисувано в продължение на пет години и като цяло смятано за един от шедьоврите на Вато, това амбициозно платно – което е приблизително седем фута широко – показва група елегантни пътници, които се готвят да отплават с фантастична рокайлова лодка (вляво на преден план) за острова на Китера, предполагаемото родно място на Венера. Фигурите са сдвоени в двойки, които последователно флиртуват, умоляват, ангажират се и се обединяват в търсене на идеалната любов, която вероятно ги очаква на местоназначението им. Фигурите преминават през композицията отдясно наляво, като стават по-отдалечени и по-малко индивидуализирани, докато напредват. Придружават ги полудрапиращи гребци и рояк херовими, които се въртят отгоре, сигнализирайки за радост и очакване. Вато рисува картината в лимонени, венециански тонове, които компенсират опалесцентното синьо на огромното небе и контрастират с пасажи от киновар в костюмите. Бързата, деликатна работа с четка на Вато, покрита с много слоеве тънки, разноцветни глазури, създава мъглява, мечтателна атмосфера, която, заедно с ниската линия на хоризонта и издуването на пейзажа на преден план, маркира неговата обстановка като утопия: едновременно идеално място и място, което никога не може да бъде. Представяйки си измислена версия на Вато в есето си „Принцът на придворните художници“ (1885 г.), Уолтър Патер описва Вато като „търсач на нещо в света, което го няма в задоволителна степен или го няма изобщо“.

Изпратен като приемна творба в Кралската академия за живопис и скулптура, Вато всъщност избира темата си (рядка привилегия) и Академията одобрява предложението му за Отплаване към остров Китера през 1712 г. Въпреки това, той не завършва картината за още пет години, защото по това време той работи върху голям брой частни поръчки за Пиер Кроза и други. Картината ще се окаже една от най-успешните на Вато и той е приет в Академията като художник на fêtes galantes, нова тема, създадена не само за да опише неговата смесица от съвременни нрави и древни идеали, но и за да признае изключителния му принос към френското изкуство. Година или две по-късно Вато рисува втора версия на същата тема по молба на своя приятел Жан дьо Жулиен, която сега е в колекцията на двореца Шарлотенберг в Берлин.

След революцията засиленият вкус към морализиране на класицизма ефективно отменя Рококо и с него всяка популярна оценка на работата на Вато. Вероятно апокрифна история описва, че през 1793 г., когато „Отплаване към остров Китера“ виси в една от учебните стаи на Академията, студентите хвърляха върху нея гумичките си от хляб, докато един куратор не я спаси и я прибра на тавана.

Маслени бои върху платно – Музеят на Лувъра, Париж