Шансовете пред жените художници през 18 век са били почти непостижими. По-голямата част от жените, които са успели да изкарват прехраната си в изкуството, са научили занаята си от бащите си, както и младата Елизабет Виже. Ранната смърт на баща й обаче и невъзможността жените да получат обучение като чирак или в академията означават, че художника на практика е самоук. От такова неблагоприятно начало, Виже Льо Брюн се превърна в един от водещите художници в цяла Европа, способна да изисква по-високи цени за своите портрети от всеки друг художник на своето време.
Славата на Виже Льо Брюн е осигурена през 1778 г., когато е призована да нарисува първия си портрет на младата кралица Мария Антоанета. От този момент Виже Льо Брюн беше любимият портретист на кралицата, създавайки 30 портрета през следващото десетилетие на владетеля, който предпочиташе модата пред кралския протокол, често предизвиквайки скандал в процеса. Например, в повече от един случай, кралицата предпочита чувството за автономност в портрета си, за разлика от пищните украшения на френския двор, обличайки семплото облекло на селянин (или представата на кралицата за селянин).
Елизабет Луиз Виже Льо Брюн
Дъщерята на френски пастелен портретист, Елизабет Луиз Виже е родена в Париж през 1755 г. В публикуваните си мемоари, озаглавени „Сувенири“, тя описва как е била привлечена от рисуването от много ранна възраст, признавайки: „Драсках върху всичко през всички сезони, моите тетрадки и дори тези на съучениците ми бяха натъпкани с малки рисунки на глави и профили.“ Нейният любящ баща, Луи Виже, ентусиазирано насърчава нейните зараждащи се артистични усилия, позволявайки й свободно да управлява неговото студио и материали.
Изящество, елегантност и приветлив маниер, тези думи биха могли също толкова лесно да опишат личностите, изобразени в портретите на Елизабет Луиз Виже Льо Брюн, както и самата художничка. Обикновено досаден процес, репутацията на Виже Льо Брюн като оживен събеседник, в допълнение към нейния очевидно експертен талант на художник, бяха важни за клиентите, които често се страхуваха от идеята да им бъде направен портрет. Активният ангажимент между художничката и нейния обект е очевиден в завършения портрет, тъй като нейните изображения изглеждат едновременно спокойни и оживени. Тя бързо спечели най-известния си и верен поддръжник, не кой да е, а противоречивата кралица на Франция, Мария Антоанета. В нейните ръце виждаме Мария Антоанета да влиза в ролите на кралица, ездачка, моделиер и майка – някои портрети са скандални, докато други следват кралския протокол.
Мадам Льо Брюн, както е известна, е въплъщение на френската аристократична култура, която остава ключова черта на нейния стил и успех в периода на самоналожено изгнание по време на Френската революция. Като цяло, невероятната художничка създава приблизително 800 картини с дълъг списък от кралски покровители, които активно търсят нейните ласкави изображения в цяла Европа. Въпреки че портретите на Виже Льо Брюн изглеждат традиционни за съвременните зрители, тя не се стеснява да нарушава установените норми в жанра. Например приветствените жестове и леко отворената усмивка, сякаш за поздрав, открити в много от нейните портрети, предизвикаха голямо вълнение, когато дебютираха. Това, което първо предизвика скандал обаче, скоро се превърна в стил, тъй като приятният натурализъм и спокойният маниер на портретите на Виже льо Брюн станаха изключително популярни сред елита и запазена марка на отличителния стил на художника.
Изкуство от Елизабет Луиз Виже Льо Брюн
Мир връща Изобилие (1780)
Маслени бои върху платно – Музеят на Лувъра, Париж
Автопортрет със сламена шапка (1782)
Маслени бои върху платно – Националната галерия, Лондон
Мария-Антоанета с роза (1783)
Маслени бои върху платно – Версайски дворец
Мария-Антоанета и нейните деца (1785)
Маслени бои върху платно – Версайски дворец
Автопортрет с дъщеря (1789)
В това изображение няма признаци на запазена марка за нейния професионален статут на художник, вместо това Виже Льо Брюн просто рисува себе си с дъщеря си Джули. Двете са разположени на гол, меко осветен фон и се притискат в топла прегръдка, докато гледат към зрителя. Те не са облечени по модата, която действително би била носена през този период, а са облечени по начин, който напомня за древното минало. Това представлява нарастващото влияние на неокласическия стил върху художниците, работещи във Франция.
Използването на неокласически дрехи е забележителна разлика от по-ранните портрети на Виже Льо Брюн от този тип. Въпреки че може да се разглежда като модерна привързаност, може да се тълкува и като придаване на тежестта на класическото на майчинството и женските взаимоотношения, където обикновено е запазено само за мъжкото братство и гражданските ценности, особено в картините на Жак-Луи Давид.
Маслени бои върху платно – Музеят на Лувъра, Париж
Стилът Рококо е в упадък по времето на представянето на Елизабет Виже Льо Брюн във френския кралски двор. В нейните способни ръце обаче тя умело съчетава изяществото и елегантността на този по-ранен стил със спокойствието и благоприличието на зараждащата се тенденция на неокласицизма. Въпреки че никога не би възприела твърдия, линеен стил, свързан с високата неокласическа традиция, най-вече в историческите картини на нейния съвременник Жак-Луи Давид, тя намери начини да интегрира представите за миналото, като например в приемането на облеклото на античността, в нейния портрет.
Френската култура е била широко влиятелна в Европа през 18 век. Въпреки че нейната роялистка позиция би изложила на опасност живота на Виже Льо Брюн в революционна Франция, това беше предимство за художника в чужбина. Нейният изключително търсен стил на портретиране представлява върхът на аристократичната френска култура за покровители в Италия, Австрия и, може би преди всичко, руския двор на Екатерина Велика, повишавайки драстично престижа на художничката.
